El Magic ha sido durante casi 20 años el principal competidor de la exitosa familia del Sidewinder en el mercado occidental de misiles aire-aire de corto alcance, habiendo sido adquirido por al menos 25 naciones antes de ser desplazado en el mercado por los avanzados misiles israelíes de la familia Phyton.

El desarrollo del R550 se inició de manera privada por parte de MATRA con la intención de desarrollar un nuevo misil de corto alcance que pudiera sustituir al ubicuo AIM-9, por aquel entonces el misil aire-aire por excelencia en los EEUU y sus naciones amigas y aliadas. El misil por tanto se desarrolló de manera que fuera compatible con los lanzadores de Sidewinder existentes, facilitando así la entrada en servicio y la difusión del futuro misil.

Desarrollo

Los estudios de viabilidad se llevaron a cabo entre 1966 y 1968, despertando de manera temprana el interés de la fuerza aérea francesa, interesada asimismo en conseguir un sustituto nacional para sus AIM-9, de manera que en 1969 se autorizó la inversión de dinero público en el proyecto R550. El misil fue presentado en públicamente por primera vez en la exposición aeronáutica de Le Bourget en 1971, iniciándose las pruebas de transporte y lanzamiento de modelos inertes durante 1971, consiguiéndose el primer lanzamiento de un modelo completo y guiado contra un blanco CT-20 el 11 de enero de 1972 al tiempo que se efectuaba un viraje cerrado por parte del avión lanzador. El 30 de noviembre de 1973 se lanzó un Magic en una prueba de maniobrabilidad máxima desde un Mirage III, iniciándose la fabricación de un primer lote de preproducción y las primeras entregas para evaluación a la Armée de L`air durante 1974, seguida del inicio de la producción en serie y de las primeras entregas a unidades operacionales durante 1975, año en el que el misil logró su calificación operacional.

El Magic I en el momento de su debut operacional era equivalente si no superior al AIM-9J/H, entonces la principal versión del Sidewinder en servicio respectivamente con la USAF y la US Navy. El diseño del R550 hacia hincapié en la maniobrabilidad y en su uso en combate cerrado, teniendo un alcance mínimo de 300m, prácticamente propio de un cañón, pudiendo asimismo lanzarse a cualquier velocidad entre los 0 y los 1300km/h pudiendo usarse libremente en alturas hasta los 18.000m y con limitaciones a alturas mayores. Su tolerancia a las g era asimismo mayor a la de los AIM-9J/H, pudiendo lanzarse con cargas de hasta 6g y elevarse sólo a 50m delante del avión lanzador con 3.5g. El buscador infrarrojo refrigerado con nitrógeno líquido tenia una sensibilidad notable para la tecnología existente en la primera mitad de los 70, con la capacidad de engancharse contra cualquier blanco comprendido en un ángulo de 140º por la proa en presentaciones traseras y laterales, aunque aún no tenia capacidad todo aspecto.

Pese a que comenzó a quedar anticuado a partir de 1978 con la aparición del AIM-9L con capacidad de enganche todo aspecto, la bondad de sus características y el carácter extremadamente restringido de las exportaciones del “nueve lima” y su carácter competitivo frente a los modelos AIM-9J/N/P hicieron que el Magic pronto se convirtiera en una alternativa al Sidewinder en otras fuerzas aéreas occidentales, muchas ellas usuarias ya de material aéreo de origen francés, fundamentalmente los Mirage III y F-1 en diversas versiones, destacando Australia y Grecia, usuarios previos del Sidewinder y de gran cantidad de equipos “Made in USA”. Todo esto hizo que el Magic entrara de manera relativamente precoz en combate, en escenarios tan dispares como las gélidas aguas del Atlántico sur sobre las islas Malvinas y las vastas sabanas de Angola, así como sobre los desiertos de Oriente Medio en manos de los pilotos irakies en su lucha con la IRIAF iraní.

El Magic I en combate

La FAA operó el Magic a bordo del Mirage IIIEA sobre las islas Malvinas sin poder lograr ninguna victoria con él debido a las especiales características de la zona de operaciones en las que era muy difícil empeñar a los Sea Harrier volando a alturas medias bajas con los Mirage, debido a la escasez de combustible de estos, incapacitados para abandonar las alturas superiores donde la tasa de consumo de combustible era menor y la única manera de poder disponer del suficiente combustible como para volver al continente. Algunas fuentes (Les “Mirage” IIIE argentins, Une historie sans fin... Juan Carlos Cicalesi, Santiago Rivas y César del Gaizo. Le Fana d l`Aviation No 401, abril de 2003) indican que se lanzó un R550 de combate por parte del capitán Gustavo García Cuerva durante el infortunado combate del 1 de mayo de 1982 contra los Sea Harrier de la Fleet Air Arm británica (en el que se perdieron dos Mirage) sin éxito desde 8.000m de distancia y de frente, aunque la mayoría de las fuentes consultadas afirman que se lanzo un MATRA R530EM de guía radar semiactiva, bien directamente sin guía o con la pérdida del enganche radar durante la fase de vuelo de misil.

Sin embargo, el primer usuario del Magic en combate en Sudamérica fue la Fuerza Aérea ecuatoriana, durante el breve conflicto fronterizo que mantuvo con Perú en enero / febrero de 1981. Durante estos eventos, un intento de intrusión aérea por parte de dos Sukhoi Su-22 Fitter-F pertenecientes al Escuadrón de Caza Nº 11 “Los Tigres” de la FAP fue repelido por dos Mirage F-1JA ecuatorianos pertenecientes al Escuadrón de Caza 2112 que se encontraban patrullando por la zona y fueron vectorizados por un radar GCI. Los pilotos ecuatorianos obtuvieron contacto visual con los dos Sukhoi volando bajo a 8km de distancia e iniciaron un brusco descenso sobre los intrusos. A la distancia máxima de tiro y con un ángulo relativo de 90º respecto al blanco, uno de los Mirage lanzó un Magic que, incapaz de engancharse en estas condiciones, se autodestruyó. Los Sukhoi inmediatamente realizaron un giro hacia babor, plegaron las alas al máximo y encendieron la postcombustión, volviendo raudamente a su propio espacio aéreo que alcanzaron en pocos segundos.

En cualquier caso, el primer usuario del Magic en un escenario bélico (aunque igualmente no se disparó ningún misil hasta finales de 1982) fue probablemente la fuerza aérea sudafricana (SAAF), que empleó el R550 montado en sus Mirage F-1CZ contra los MIG angoleños /cubanos durante la llamada “guerra del chaparral” en los primeros años 80. Sudáfrica recibió probablemente sus primeros Magic a finales de los 70 y los operó inicialmente a la par que los V-3A y V-3B Kukri de desarrollo local, ellos mismos muy influenciados por el diseño del R.550, aunque usando buscadores infrarrojos de diseño nacional y menores prestaciones.

Aunque los dos Mirage F-1CZ implicados en la primera victoria aérea sudafricana de esta guerra no declarada, obtenida por el Mayor Johan Rankin al derribar un MIG-21MF sobre Angola con fuego de cañón el 6 de noviembre de 1981, iban armados con Magic, estos no fueron utilizados en este caso debido a la naturaleza del combate, realizado a gran velocidad y corta distancia y generalmente fuera de los parámetros de lanzamiento del limitado buscador del misil.

Sin embargo, cuando el 5 de octubre de 1982 los MIG-21 y los Mirage se cruzaron de nuevo, si volaron los Magic. Durante una misión de reconocimiento sobre las bases guerrilleras del SWAPO en Angola un vuelo formado por un Canberra y dos F-1 fue interceptado por dos MIG-21MF. Durante el subsiguiente combate, el Mayor Rankin lanzó dos R550 contra los MIG angoleños. El primer lanzamiento se realizó a unos 20.000 pies y a Mach 1,3, lográndose un blocaje correcto y saliendo el misil en una curva de seguimiento perfecta....... hasta que se quedó sin combustible, dado que el disparo se había efectuado desde unos 3.000m de distancia, alcance máximo del misil en esas condiciones de vuelo. Visto lo visto, Rankin continuó acortando distancias y efectuó un segundo lanzamiento desde unos 1.500m. El MIG-21 comenzó inmediatamente un split S para intentar evadir el misil pero este se guió correctamente y explotó en la estela del MIG-21, aparentemente a una distancia insuficiente como para causar daños graves, dado que el MIG continuó volando de manera controlada y viró hacia el norte para tratar de alcanzar su base aunque dejando tras de si una estela de humo. Ciertas fuentes de inteligencia anunciaron que el avión sufrió graves daños en un aterrizaje de panza al no poder desplegar su tren de aterrizaje, pero oficialmente sólo fue anotado como “dañado”. Rankin se revolvió contra el otro Fishbed y logró alcanzarlo con fuego de 30mm, surgiendo una gran bola de fuego que causó la pérdida del compresor del motor ATAR de su F-1 al atravesarla. El MIG fue visto por última vez perdiendo altura rápidamente dejando una gruesa estela de humo negro, por lo que fue anotado como “derribado” pese a que no se pudo comprobar su impacto contra el suelo.

Este combate es de interés debido a que nos deja patentes tres importantes limitaciones del Magic de primera generación que se pondrían de nuevo de manifiesto más adelante:

• Falta de capacidad todo aspecto de su buscador IR
• Corto alcance práctico: pese a que su máximo alcance dinámico es de 10.000m, debido a las limitaciones de sensibilidad del su sistema de su buscador IR el misil era fundamentalmente un “cazacolas”, en cuyo caso su alcance efectivo era se apenas 3km. Como bien sabemos el alcance práctico de un misil depende de diversos factores como la velocidad de lanzamiento, la altura y la presentación del blanco. Evidentemente, si el blanco se aleja el alcance del misil es inferior y en este caso es similar al del AIM-9J en las mismas condiciones.
• Espoleta IR: el sistema de espoletado de proximidad del R550 inicial dependía de una espoleta IR que, como hemos podido ver, tendía a causar la detonación prematura del misil en la estela del motor del blanco fuera del radio letal del mismo, librándose este con escasos o ningún daño. El problema llegó a ser tal que incluso se le llegó a declarar como poco adecuado para el combate aéreo.

La primera interceptación de MIG-23 angoleños tuvo lugar el 10 de septiembre de 1987, cuando cuatro Mirage F-1CZ del 3 Squadron fueron lanzados desde Rundu para interceptar un grupo de aviones hostiles 230km en el interior de Angola, compuesto por ocho MIG-23ML actuando como bombarderos y dos MIG-23ML en misión de escolta. Cuando los Mirage aparecieron los cazabombarderos cesaron sus ataques al tiempo que los dos escoltas giraron para encarar a los F-1 pilotados por el capitán Anton van Rensburg y el comandante Carlo Gagiano. En el combate aéreo subsiguiente von Rensburg lanzó dos R550 contra uno de los MIG, explotando uno de ellos a unos 10m de la cola del MIG en la estela de su motor sin causar aparentemente daños, mientras que el segundo misil fue observado por última vez siguiendo aparentemente de manera correcta al blanco, aunque el combate fue roto por los Mirage antes de que pudieran observarse resultados.

El 27 de septiembre de 1987 los F-1CZ y los MIG-23 volvieron a verse las caras, esta vez llevándose los sudafricanos la peor parte. Una fuerza de cuatro F-1 fue de nuevo lanzada para enfrentarse a un grupo de MIG que se encontraban atacando a fuerzas terrestres propias en el interior de Angola. De nuevo los MIG-23 volando de escolta volvieron a encarar a los Mirage, pudiendo uno de ellos lanzar al menos un misil (probablemente un R-23/AA-7 Apex) que explotó cerca de la cola del F-1 pilotado por el Capt. Arthur Piercy, dañándolo de forma grave. Mientras tanto el otro Mirage, pilotado de nuevo por el Cmdt. Gagiano lanzó otro R550 contra uno de los MIG sin resultado antes de volver para acompañar a su compañero que se retiraba dañado hacia el sur. Seriamente alcanzado, el Mirage de Piercy se salió de la pista durante el aterrizaje rompiendo el tren y causando el disparo involuntario del asiento eyectable Hispano Martín-Baker RM-4 fuera de parámetros causando una severa lesión de columna al Capt. Piercy, que desde entonces vive confinado a una silla de ruedas.

El Magic fue finalmente retirado durante 1988 cuando los más capaces V-3C Darter de diseño y fabricación sudafricana (cuyo proyecto debe mucho al R550) y V3S Snake (nombre en clave asignado al RAFAEL Phyton III, del cual un lote de 100 fue adquirido de manera urgente en Israel para tratar de igualar a los misiles soviéticos en uso por los MIG-23ML angoleños) sustituyeron al misil francés a bordo de los Mirage F-1AZ y CZ, aunque la guerra acabó antes de que ninguno de estos misiles pudiera ser empleado en combate.

Uno de los principales utilizadores del Magic fue la fuerza aérea iraquí, que recibió sus primeros Mirage F-1EQ en agosto de 1980 y los utilizó intensivamente en su guerra contra Irán, logrando supuestamente un numero no despreciable de victorias aéreas con el pequeño misil francés, aunque por lo poco que se sabe el arma de elección de los Mirage iraquíes era el Super 530F-1 de alcance medio. Aparentemente, la primera victoria lograda con el Magic se consiguió asimismo durante 1982, siendo la presunta víctima un F-14A iraní.

Mejorando la especie

MATRA era consciente de las limitaciones del Magic básico y ya desde finales de los 70 comenzó a desarrollar una versión mejorada que resolviera los problemas existentes, denominada Magic 2. Esta nueva versión ligeramente más pesada (90kg) entró en servicio con la AdA durante 1985 sustituyendo a los anteriores Magic I, del cual se habían producido unos 7000 ejemplares hasta que cesó su fabricación en 1984, tanto en esta fuerza como en los Crusader y Super Etendard de la Aéronavale. La mejora fundamental del Magic 2 era la introducción de un nuevo buscador infrarrojo más sensible que le daba al misil la capacidad de empeñar blancos en cualquier presentación así como rechazar señuelos infrarrojos y además requiere un menor tiempo de preparación previo al lanzamiento. Otras mejoras incluían una nueva espoleta de proximidad radar activa funcionando según los principios del efecto Doppler y diseñada para superar las limitaciones de la anterior y poco eficaz espoleta IR, así como un nuevo motor cohete de baja emisión de humos SNPE Richard un 10% más potente y de mayor tiempo de combustión, que aumenta su alcance práctico hasta los 5km manteniendo su alcance dinámico. Durante los años 90 se anunció la existencia de una nueva versión mejorada, el llamado Magic 2 Mk2, cesando la producción del Magic a finales de esta década después de la fusión de MATRA y BAe Dynamics acontecida durante 1996.

Al igual que sucedió con el Sidewinder, también China ha producido un misil de aspecto similar al del Magic, el PL-7. Es poco lo que se sabe de este misil, siendo para algunos simplemente un PL-5 (derivado del PL-2, a su vez un derivado del AA-2/AIM-9B) con cambios cosméticos, mientras que para otros se trataría de una copia fiel del Magic, teoría reforzada por el hecho de que Pakistán fue su primer cliente (siendo ya usuario del R550 original) junto a Irán y a que no es utilizado por la propia fuerza aérea de la Republica Popular China.

El Magic en Argentina

Como ya hemos visto, la FAA fue uno de los primeros usuarios en usar el R550 en condiciones de combate, aunque por poco no puede hacerlo como vamos a ver.

El interés de la FAA en el Magic se remonta a 1977 cuando en los siete Mirage IIIEA contratados el 27 de mayo de 1977 se incluyó la opción de cablearlos para poder usar los misiles franceses. Por aquel entonces la FAA disponía solamente de misiles R530 en versiones EM e IR para armar a sus Mirage, mientras que su único misil de corto alcance era el RAFAEL Shafir Mk2, un lote de los cuales seria recibido junto con los IAI Nesher /Dagger adquiridos en Israel. De esta manera, durante 1978 se estudió la posibilidad de armar los Mirage franceses con el misil israelí, decidiéndose finalmente adquirir el más moderno misil Magic en Francia. El pedido se realizó durante 1980 al tiempo que se iban recibiendo los últimos Mirage IIIEA de nueva construcción. Sin embargo, las primeras unidades no fueron recibidas hasta el 15 de abril de 1982, después de la invasión de las islas Malvinas. Estos misiles fueron rápidamente utilizados para armar los Mirage del segundo lote, que inmediatamente comenzaron a ser utilizados para realizar misiones de patrulla y combate tanto sobre las islas como sobre el continente, haciendo contacto por primera vez con los Sea Harrier británicos el 1 de mayo de 1982, como ya hemos visto. Debido a las limitaciones de alcance del Mirage así como a la posibilidad de que bombarderos Vulcan o comandos británicos realizaran alguna incursión aérea sobre el continente junto a un aumento de la actividad de la aviación chilena a lo largo de la frontera, los Mirage fueron mantenidos en la metrópoli operando desde la base aérea de Río Gallegos. Durante la guerra Los Mirage III del Escuadrón Aeromóvil realizaron 145 misiones sobre las islas y 46 sobre el continente y las aguas soberanas argentinas, perdiendo dos aviones y un piloto. Durante la guerra se consiguió obtener un puñado de Magic, así como algunos R530 y recambios de Libia, que fueron transportados a Argentina en un Boeing 707 militar. Una vez finalizada esta se compró un nuevo lote de 28 R550 a MATRA para aumentar los 22 misiles entonces en stock.

El COAN por aquel entonces se encontraba en proceso de recepción de sus nuevos Super Etendard como reemplazo de sus viejos A-4Q, incluyendo las misiones de defensa aérea que estos realizaban, aun armados con obsoletos misiles AIM-9B. Para ello los aviones llegaron equipados para lanzar Magic acompañados de cierto número de estos misiles, rápidamente reemplazando a los A-4 en misiones de combate aéreo a partir de 1983.

Desde entonces tanto la FAA como el COAN han seguido utilizando el MATRA Magic I, sin que este haya podido aún ser sustituido por un misil más moderno, dado que al parecer la FAA aún no ha recibido sus AIM-9L de guerra, viéndose limitada a usar AIM-9L inertes de entrenamiento en sus A-4AR. El mantenimiento de los misiles se realiza en el propio país en las instalaciones del CITEFA, que posee las adecuadas capacitaciones para mantener y actualizar estos misiles franceses, trabajo que sigue realizando con éxito.

Descripción (Magic I)

El R550 Magic I es un misil de corto alcance y guiado infrarrojo propulsado por un motor cohete de combustible sólido y armado con una carga explosiva de fragmentación.

Aunque similar en tamaño (a excepción de un fuselaje sensiblemente más grueso, de 157mm de diámetro contra los 127mm del AIM-9) al Sidewinder, destaca por la diferente disposición de sus superficies aerodinámicas así como por el funcionamiento de estas. Su configuración delantera es en doble canard mientras que dispone de cuatro aletas de cola que pueden girar libremente sobre su eje alrededor de la salida del escape (fijas y dotadas de rolerones en el misil norteamericano). Las cuatro aletas en delta delanteras son fijas mientras que las aletas de control situadas directamente detrás tienen una sección delantera rectangular seguida de una sección trasera en delta. Estas aletas de control pueden moverse libremente actuadas de manera eléctrica (neumática en el Sidewinder) y proveen de control en giro, rotación y guiñada al misil, manteniendo el control con elevados ángulos de ataque gracias a la sección de aletas fija situada delante.

La sección delantera del fuselaje contiene todos los elementos electromecánicos del misil incluyendo su buscador IR SAT AD550, el piloto automático con su giróscopo, la espoleta infrarroja y una batería de plata- zinc que se activa en el momento del lanzamiento. El buscador de PbS es refrigerado antes del lanzamiento mediante nitrógeno líquido almacenado en una botella alojada en el rail de lanzamiento y que permite un número limitado de intentos antes de lanzar el misil. La adquisición del blanco es visual, momento en el que se refrigera el buscador con nitrógeno. Cuando el misil adquiere el blanco se genera una señal sonora que es escuchada por el piloto en sus auriculares, momento en el que puede efectuar el lanzamiento. Debido al diseño del buscador esta versión del Magic está limitada a disparos contra blancos en presentación trasera o lateral, siendo ineficaz contra blancos en presentación delantera.

Inmediatamente por detrás de la espoleta IR se sitúan la carga explosiva de 12,5kg y el motor cohete. En el caso del Magic I se trata de un motor SNPE Romeo de una sola etapa que utiliza combustible sólido del tipo Butalane y produce un gran empuje y aceleración con un tiempo de combustión de 1,9-2s. La carga explosiva puede ser activada bien por impacto o por la espoleta de proximidad infrarroja, teniendo un radio letal de unos 5m. Los seguros de la carga explosiva se liberan 1,8s tras el lanzamiento armándose la carga a unos 300m del avión lanzador, siendo este por tanto su alcance mínimo efectivo. El alcance máximo depende tal y como hemos visto e varios parámetros, siendo su alcance efectivo global estimado en unos 3km.

Para su transporte el misil es dividido en dos partes que se transportan de manera separada en sendos contenedores.

Especificaciones